De par son caractère archipélagique, la Guadeloupe dévoile des paysages aussi bien variés que contrastés sur un archipel composé de 1 628 km2 de terres émergées, et comprend une multitude d’îles, dont six sont habitées.
D'une superficie de 1 434 km2, la « Guadeloupe continentale » se compose de deux îles distinctes, qui sont séparées par un bras de mer n'excédant pas 200 mètres de large, appelé « la Rivière Salée ».

- La Basse-Terre à l’ouest, 848 km2 (massif ovale de 45 km sur 20), est montagneuse et recouverte d'une forêt tropicale très dense du nord au sud, où abondent de nombreuses rivières et cascades.
D‘origine volcanique (comme certaines îles voisines de Dominique, Martinique et Sainte-Lucie), son plus haut sommet est le volcan en activité de la Soufrière culminant à 1 467 mètres, soit la plus haute altitude des petites Antilles. Comme dans la plupart des îles volcaniques, on y trouve aussi de nombreuses plages de sable noir et de sable roux.

- La Grande-Terre à l’est, 586 km2 (triangle d’environ 40 km de côté), est plate et aride. L’eau douce de consommation y est amenée de l’île de Basse-Terre par des canalisations sous le pont traversant la Rivière Salée qui sépare les deux îles. Sur un substrat calcaire (comme les îles voisines d’Antigua ou Barbade), elle se compose d’une plaine bordée d’une mangrove au sud-ouest, d’une succession irrégulière de mornes appelée « les grands fonds » au centre, et d’un plateau aride dentelé de côtes rocheuses et sauvages au nord. C’est sur le littoral sud de la Grande-terre, parsemé de plages de sable blanc à l’abri des récifs coralliens que se concentrent les grandes stations balnéaires ; ce littoral est appelé la « Riviera ». La Rivière Salée coulant sur un axe nord-sud selon les courants de marée traverse l’est d’un isthme reliant les deux îles. La configuration et la position de ces dernières de part et d'autre de ce bras de mer font qu'elles sont souvent comparées aux ailes d’un « papillon » déployé sur la mer.

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